El principal impulsor fue el humanista venezolano Andrés Bello, quien además fue su primer rector. Aun cuando usó modelos extranjeros de educación, como las universidades inglesas, la de Berlín y la napoleónica, Andrés Bello creó un modelo de universidad que se adaptó a la realidad especial de Chile y a las necesidades comunes de los países latinoamericanos que estaban en camino al desarrollo.
